Eπιστήμονες εντόπισαν ένα προηγουμένως άγνωστο εγκεφαλικό κύκλωμα που φαίνεται να προκαλεί χρόνιο πόνο, ξεχωριστό από τις οδούς που είναι υπεύθυνες για τις άμεσες, προστατευτικές αντιδράσεις στον πόνο.

Ένα πρόσφατα χαρτογραφημένο κύκλωμα εγκεφάλου που συνδέεται ειδικά με τον χρόνιο πόνο θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο σε καλύτερες θεραπείες για ανθρώπους με χρόνιο πόνο, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η διακοπή της λειτουργίας των κυττάρων που κινούν αυτό το κύκλωμα μείωσε τον χρόνιο πόνο, ενώ άφησε τον οξύ πόνο άθικτο, πράγμα που σημαίνει ότι το σώμα μπορούσε ακόμα να ανιχνεύσει άμεσο κίνδυνο.

«'Εκπληξη για εμάς ήταν ότι ο οξύς πόνος και ο χρόνιος πόνος μπορούν να είναι εντελώς ξεχωριστοί», δήλωσε ο Xiaoke Chen, συνεργάτης του Ινστιτούτου Νευροεπιστημών Wu Tsai και αναπληρωτής καθηγητής βιολογίας στο Stanford Humanities and Sciences. «Υπάρχει ένα ειδικό κύκλωμα που ενεργοποιείται μόνο μετά από τραυματισμό, το οποίο μας δίνει την ευκαιρία να στοχεύσουμε το χρόνιο συστατικό του πόνου, αλλά να αφήσουμε άθικτο τον προστατευτικό οξύ πόνο».

Ο πόνος συνήθως χρησιμεύει ως σύστημα προειδοποίησης, βοηθώντας το σώμα να αποφύγει τη βλάβη και να ανακάμψει από τραυματισμό. Ο χρόνιος πόνος, ωστόσο, συνεχίζεται πολύ μετά την παρέλευση της αρχικής απειλής. Μπορεί να προκύψει από τραυματισμό, φλεγμονή ή άλλες παθήσεις και συχνά συνδέεται με υψηλότερο κίνδυνο προβλημάτων ψυχικής υγείας και κατάχρησης οπιοειδών.

Ένα βασικό χαρακτηριστικό είναι η ευαισθητοποίηση, όταν ακόμη και το ήπιο άγγιγμα μπορεί να είναι επώδυνο. «Στον χρόνιο πόνο, ο εγκέφαλος ερμηνεύει λανθασμένα το άγγιγμα ως επώδυνο ερέθισμα», δήλωσε ο Chen.

Οι επιστήμονες υποψιάζονται εδώ και καιρό ότι ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης της περιυδραγωγού φαιάς ουσίας (PAG) και της ροστρικής κοιλιαίας μέσης μοίρας του προμήκη μυελού  (RVM), παίζουν ρόλο στη ρύθμιση του πόνου. Ενώ η διέγερση αυτού του συστήματος PAG-RVM μπορεί να μειώσει τον πόνο, δεν είχε εντοπιστεί ένα πλήρες κύκλωμα που να ευθύνεται για τον χρόνιο πόνο.

Χαρτογράφηση μιας νέας οδού πόνου

Για να αποκαλύψει αυτήν την οδό, η ομάδα του Chen ξεκίνησε με νευρώνες στο RVM που είναι γνωστό ότι συμβάλλουν στην ευαισθητοποίηση του πόνου. Χρησιμοποιώντας τεχνικές γενετικής σήμανσης, σημάδεψαν συνδεδεμένους νευρώνες με μια φθορίζουσα πρωτεΐνη, αποκαλύπτοντας ένα κύκλωμα βρόχου που ξεκινά από τον νωτιαίο μυελό, διέρχεται από τον θάλαμο, τον φλοιό και το εγκεφαλικό στέλεχος και επιστρέφει στον νωτιαίο μυελό.

Όταν οι ερευνητές απενεργοποίησαν χημικά αυτό το κύκλωμα, τα ποντίκια που είχαν δείξει σημάδια χρόνιου πόνου σταμάτησαν να αντιδρούν υπερβολικά στο απαλό άγγιγμα και ανταποκρίθηκαν κανονικά σε διαφορετικά επίπεδα διέγερσης. Ο χρόνιος πόνος τους μειώθηκε, αλλά η ικανότητά τους να αισθάνονται άμεση βλάβη παρέμεινε.

«Όταν αυτή η ομάδα κυττάρων σιγεί, ο ευαισθητοποιημένος πόνος εξαφανίζεται», δήλωσε ο Chen. «Επομένως, η δραστηριότητα αυτών των κυττάρων είναι απαραίτητη για την ευαισθητοποίηση του πόνου που προκαλείται από τραυματισμό ή φλεγμονή».

Περαιτέρω δοκιμές έδειξαν το αντίθετο αποτέλεσμα. Η ενεργοποίηση του ίδιου κυκλώματος σε υγιή ποντίκια δημιούργησε διαρκή ευαισθησία στον πόνο. Η επαναλαμβανόμενη διέγερση αύξησε αυτήν την ευαισθησία για εβδομάδες. «Απλώς η ενεργοποίηση αυτών των νευρώνων είναι αρκετή για να προκαλέσει μια χρόνια κατάσταση πόνου», δήλωσε ο Chen.

Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι αυτό το κύκλωμα είναι ενεργό μόνο σε καταστάσεις χρόνιου πόνου. «Αυτή η ομάδα κυττάρων δεν εμπλέκεται στον φυσιολογικό πόνο, αλλά μόνο στον χρόνιο που εμφανίζεται μετά από τραυματισμό ή φλεγμονή», δήλωσε ο Chen.

Η ανακάλυψη δεν αντικαθιστά προηγούμενες ιδέες σχετικά με το σύστημα PAG-RVM. Αντίθετα, τα δύο δίκτυα μπορεί να λειτουργούν με αντίθετους τρόπους. Το πρόσφατα αναγνωρισμένο κύκλωμα φαίνεται να ενισχύει τον πόνο, ενώ η οδός PAG-RVM βοηθά στην καταστολή του. «Πιστεύουμε ότι η μείωση του πόνου και η προαγωγή τουκαθοδηγούνται από δύο ξεχωριστά κυκλώματα», δήλωσε ο Chen.

Μπλοκάρισμα του κυκλώματος του χρόνιου πόνου

Με την χαρτογράφηση του κυκλώματος, οι ερευνητές διερευνούν τώρα τις μοριακές αλλαγές που το ενεργοποιούν. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε φάρμακα που μπλοκάρουν ή διαταράσσουν τα σήματα που ταξιδεύουν μέσω της οδού, ανακουφίζοντας ενδεχομένως τον χρόνιο πόνο χωρίς να επηρεάζουν τις φυσιολογικές αντιδράσεις στον πόνο.

Η ομάδα του Chen αναλύει επίσης γενετικά δεδομένα από άτομα με χρόνιο πόνο για να διαπιστώσει εάν παρόμοιοι μηχανισμοί λειτουργούν και στους ανθρώπους. Η επιβεβαίωση αυτού θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανάπτυξη πιο ακριβών θεραπειών.

 

Πηγές:
Nature.

Ειδήσεις υγείας σήμερα
ΕΟΔΥ: 3 θάνατοι ασθενών με CoViD - Υποχωρούν νοσηλείες και θετικότητα
Όμιλος Επιχειρήσεων Σαρακάκη & Kinsen: Πασχαλινό Bazaar 2026 με την ΕΛΕΠΑΠ και το Make-a-Wish
Γιατί τα παιδιά στην Ολλανδία θεωρούνται τα πιο ευτυχισμένα στον κόσμο