Περίπου 5.000 χρόνια πριν, μια μυστηριώδης μορφή πανώλης εξαπλώθηκε στην Ευρασία και 2.000 χρόνια αργότερα εξαφανίστηκε. Ο παθογόνος παράγοντας πίσω από αυτή την επιδημία είναι γνωστός μόνο από ίχνη DNA, ενώ η προέλευσή του και οι τρόποι μετάδοσής του παραμένουν μυστήριο για τους ερευνητές.

Μια ομάδα επιστημόνων εντόπισε για πρώτη φορά τον παθογόνο παράγοντα της πανώλης σε ένα ζώο: ένα οικόσιτο πρόβατο που ζούσε πριν από 4.000 χρόνια στις στέπες της Δυτικής Ευρασίας και τα λείψανα του οποίου βρέθηκαν κατά τη διάρκεια ανασκαφών.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι λοιμώξεις από πανώλη σε ανθρώπους και πρόβατα οφείλονταν στην εξάπλωση από ένα ακόμη άγνωστο άγριο αποθετήριο και ότι η ευρεία εκτροφή προβάτων κατά την Εποχή του Χαλκού έφερε τις κοινότητες των κτηνοτρόφων της στέπας σε στενότερη επαφή με αυτό το αποθετήριο.

Ζωονοτική προέλευση των προϊστορικών λοιμώξεων από πανώλη

Οι περισσότεροι γνωστοί σήμερα ανθρώπινοι παθογόνοι παράγοντες είναι ζωονοτικής προέλευσης, δηλαδή μεταδόθηκαν από ζώα στον άνθρωπο – μια διαδικασία που ονομάζεται spillover.

Όλο και περισσότερες ενδείξεις υποδηλώνουν ότι πολλές από αυτές τις μολυσματικές ασθένειες εμφανίστηκαν τα τελευταία 10.000 χρόνια, ταυτόχρονα με την εξημέρωση των ζώων εκτροφής και των κατοικίδιων ζώων.

Ως εκ τούτου, οι ερευνητές θεωρούν ότι οι όλο και πιο στενές σχέσεις μας με αυτά τα ζώα είναι η αιτία αυτών των ασθενειών στον άνθρωπο.

Η μελέτη των παθογόνων από προϊστορικά ζωικά υπολείμματα προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία για την έρευνα της εμφάνισης των μολυσματικών ασθενειών στον άνθρωπο. Ωστόσο, αυτή η πηγή έχει αξιοποιηθεί ελάχιστα μέχρι σήμερα.

Η πανώλη είναι μια από τις πιο γνωστές θανατηφόρες ζωονόσους. Μεταδίδεται από ψύλλους που ζουν σε αρουραίους και έχει σκοτώσει εκατομμύρια ανθρώπους στην πορεία των χρόνων, κυρίως κατά τη μεγάλη επιδημία πανώλης του 14ου αιώνα, όταν έχασε τη ζωή του περισσότερο από το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης.

Ωστόσο, πριν από τις μεγάλες ιστορικές πανδημίες, μια γενετικά διαφορετική, προϊστορική μορφή του παθογόνου της πανώλης Y. pestis κυκλοφορούσε ήδη σε όλη την Ευρασία πριν από περίπου 5.000 χρόνια.

Αυτή η γενεαλογική γραμμή του παθογόνου, που σήμερα ονομάζεται "Late Neolithic Bronze Age", μόλυνε τον ανθρώπινο πληθυσμό για σχεδόν 3.000 χρόνια πριν εξαφανιστεί. Παραδόξως, η προϊστορική γενεαλογική γραμμή δεν διαθέτει τη γενετική προδιάθεση για τη μετάδοση μέσω ψύλλων, την οποία χρησιμοποιούν τόσο οι ιστορικοί όσο και οι σύγχρονοι στελέχη της πανώλης.

Άλλα ζώα πρέπει λοιπόν να συνέβαλαν στη διάδοσή της – αλλά ποια; "Ένα πρώτο βήμα για την κατανόηση της εξάπλωσης και της εξέλιξης μιας νόσου είναι να ανακαλύψουμε πού εμφανίζεται, αλλά αυτό δεν έχει γίνει συχνά με τη βοήθεια του προϊστορικού DNA", λέει ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Ian Light-Maka, ο οποίος γράφει τη διδακτορική του διατριβή στο Max Planck Institute for Infection Biology.

"Έχουμε πάνω από 200 γονιδιώματα της πανώλης από προϊστορικούς ανθρώπους, αλλά οι άνθρωποι δεν είναι οι φυσικοί ξενιστές της πανώλης".

Για πρώτη φορά προϊστορικό γενετικό υλικό του Y. pestis σε ζώα εκτροφής

Ένα κοπάδι προβάτων βόσκει σε μια στέπα των νότιων Ουραλίων κοντά στο Arkaim, όπου πιθανότατα πριν από 4.000 χρόνια βοσκούσαν παρόμοια κοπάδια.

Για να κατανοήσουν πώς ο παθογόνος οργανισμός μπόρεσε να επιβιώσει και να εξαπλωθεί στην Ευρασία για χιλιετίες, μια διεθνής ομάδα ερευνητών από το Ινστιτούτο Μικροβιολογίας Max Planck, το Πανεπιστήμιο Harvard, το Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας, το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck και το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σεούλ εξέτασε τα οστά και τα δόντια ζώων εκτροφής από την Εποχή του Χαλκού στον βοσκότοπο Arkaim (Ρωσία), έναν ευρασιατικό τόπο στέπας του πολιτιστικού συνδέσμου Sintashta-Petrovka, γνωστό για τις καινοτομίες του στην εκτροφή βοοειδών, προβάτων και αλόγων.

Εκεί ανακάλυψαν τα 4.000 χρόνων παλιά υπολείμματα ενός προβάτου που είχε μολυνθεί από την ίδια σειρά LNBA του παθογόνου παράγοντα της πανώλης που μόλυνε τους ανθρώπους εκείνη την εποχή.

"Το Arkaim ήταν μέρος του πολιτιστικού συμπλέγματος Sintashta και μας προσέφερε ένα εξαιρετικό μέρος για να αναζητήσουμε ενδείξεις της πανώλης: Πρόκειται για πρώιμες κοινωνίες κτηνοτρόφων χωρίς αποθήκες σιτηρών, που θα προσέλκυαν αρουραίους και τις ψύλλους τους – και στο παρελθόν είχαν ήδη βρεθεί άτομα της Sintashta με λοιμώξεις από πανώλη.

Γι' αυτό αναρωτηθήκαμε αν τα ζώα τους θα μπορούσαν να είναι ο χαμένος κρίκος", λέει ο Taylor Hermes, επίκουρος καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Πηγές:
Ινστιτούτο Max Planck

Ειδήσεις υγείας σήμερα
Ι. Βαρδακαστάνης: Το αναπηρικό κίνημα συνεχίζει να αγωνίζεται και να διεκδικεί
Ενδυνάμωση των ασθενών: Καμπάνια ευαισθητοποίησης για την ενίσχυση υιοθέτησης της περιτοναϊκής κάθαρσης στην Ελλάδα
Πνευμονία: Βακτηριακό ένζυμο είναι πιθανό να προκαλεί μοιραίες καρδιακές επιπλοκές [μελέτη]